Cassini celebra 10 anos de exploração de Saturno

(Astronomia On Line - Portugal) Já passou uma década desde que um viajante robótico da Terra voou por cima de anéis de gelo e disparou o seu motor para cair para sempre no abraço de Saturno. A missão Cassini está a celebrar 10 anos de exploração do planeta, dos seus anéis e luas.

A sonda Cassini, que transportou a Huygens da ESA, chegou ao sistema de Saturno a 1 de Julho de 2004 para uma missão principal de quatro anos. Desde 2008, a NASA concedeu três extensões à missão, permitindo aos cientistas uma oportunidade sem precedentes para observar mudanças sazonais à medida que o planeta e a sua "comitiva" completam um-terço da viagem de quase 30 anos em redor do Sol.

"A presença de uma sonda saudável e de longa duração em Saturno proporcionou-nos uma oportunidade preciosa," afirma Linda Spilker, cientista do projecto Cassini do JPL da NASA em Pasadena, no estado americano da Califórnia. "Ao usufruirmos de uma década com a Cassini, tivemos o privilégio de testemunhar eventos nunca antes vistos que estão a mudar a nossa compreensão de como os sistemas planetários se formam e que condições podem levar a habitats para a vida."

Depois de 10 anos em Saturno, a sonda robusta enviou de volta à Terra centenas de gigabytes de dados científicos, permitindo a publicação de mais de 3000 artigos científicos. Representando apenas uma amostra, os 10 principais feitos e descobertas da Cassini são:

A sonda Huygens faz a primeira aterragem numa lua do Sistema Solar exterior (Titã);

Descoberta de plumas activas e geladas na lua Encelado;

Revelou os anéis de Saturno como activos e dinâmicos - um laboratório de como os planetas se formam;

Titã revelou-se um mundo parecido com a Terra, com chuva, rios, lagos e mares;

Estudos da grande tempestade no norte de Saturno de 2010-11;

Estudos que revelaram que padrões de ondas de rádio não estão vinculados à rotação interior de Saturno, como se pensava anteriormente;

Fotografadas pela primeira vez estruturas verticais nos anéis;

Estudo da química pré-biótica de Titã;

Resolvido o mistério da superfície dupla, clara-escura, de Jápeto;

Primeira vista completa do hexágono polar norte e descoberta de furacões gigantes em ambos os pólos de Saturno.

"É incrivelmente difícil resumir 10 anos de descobertas extraordinárias, mas é um exercício interessante: pensar sobre o que a missão será mais lembrada por muitos anos no futuro," afirma Spilker.

Em comemoração do 10.º aniversário, os membros da equipa Cassini seleccionaram algumas das suas imagens favoritas para uma galeria, descrevendo nas suas próprias palavras o que as torna tão especiais para eles.

Embora a Cassini tenha sido originalmente desenhada para um estudo do sistema saturniano durante quatro anos, os engenheiros e cientistas do projecto tinham grandes esperanças de que a missão durasse mais tempo, e conceberam o sistema para a resistência. A sonda tem estado notavelmente livre de problemas, e do ponto de vista de engenharia, o principal factor limitante para a vida da Cassini é agora a quantidade de combustível que resta nos seus tanques. A missão deve muita da sua longevidade à pilotagem hábil e eficiente das equipas de navegação e operações.

"A nossa equipa fez um trabalho fantástico na optimização das trajectórias para poupar combustível, e aprendemos a operar a sonda com o objectivo de tirar o máximo proveito possível," afirma Earl Maize, gestor do projecto Cassini no JPL. "Estamos orgulhosos de celebrar uma década a explorar Saturno, e ansiamos as descobertas que ainda estão por vir."