(Mensageiro Sideral - Folha) Ele não é nem um planeta, nem uma lua, mas um asteroide gigante. Seu nome é Vesta, e trata-se de um dos mais imponentes membros do cinturão localizado entre Marte e Júpiter. Agora, a Nasa acaba de divulgar o mais completo atlas desse objeto até então pouco conhecido.
Com 525 km de diâmetro, Vesta tem um tamanho respeitável. Para que se tenha uma ideia, o objeto que matou os dinossauros tinha “apenas” uns 10 km de diâmetro.
As imagens foram produzidas pela sonda Dawn. Cada um dos mapas topográficos (veja todos aqui) foi composto por cerca de 400 imagens diferentes. Um segundo atlas foi composto com informações espectrais, que fornecem dados mineralógicos sobre o objeto.
Com isso, a Dawn promete revolucionar a compreensão que temos desses objetos e do cinturão a que pertencem, que remonta à época em que o Sistema Solar estava se formando.
Mas o melhor da festa ainda está por vir. Depois da passagem por Vesta, a Dawn visitará Ceres, o maior dos objetos do cinturão, onde deverá chegar em 2015. A viagem promete muitas surpresas.
Estudos anteriores sugerem a possibilidade de que exista água sob sua superfície congelada de Ceres, e diversos traços da superfície claros e escuros, vistos de forma pouco nítida com o Telescópio Espacial Hubble, seguem sendo um mistério.
Com 950 km de diâmetro, Ceres é aproximadamente esférico e foi classificado pela União Astronômica Internacional como um planeta anão. Ou seja, em 2015 conheceremos de perto dois planetas anões: Plutão, por meio da sonda New Horizons, e Ceres, pela Dawn.
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