Registados primeiros relâmpagos extraterrestres

Em Agosto de 2009 a sonda Cassini fotografou parte da maior tempestade eléctrica conhecida no Sistema Solar

(Ciência Hoje - Portugal) A primeira tempestade de relâmpagos fora do planeta Terra foi observada em Saturno através das câmaras da sonda Cassini-Huygens. O estudo sobre este acontecimento está agora publicado na «Geophysical Research Letters». Desde que a missão Cassini chegou àquele planeta, em 2004, os investigadores registaram e compilaram sinais de rádio que indicavam que as tempestades eléctricas se produzem ali com alguma frequência. Mas só agora foi possível assistir visualmente a uma dessas tempestades.

Conseguir ver as tempestades é uma raridade pois Saturno é um planeta extremamente brilhante. O seu sistema de anéis actua como um espelho, reflectindo sobre a superfície os raios solares. Assim, o planeta brilha com uma intensidade semelhante à da Lua cheia. Isto provoca demasiada luz para se conseguir obter fotografias.

Só no passado mês de Agosto, durante o equinócio, que em Saturno ocorre apenas de 15 em 15 anos, foi possível reunir as condições necessárias para o registo. Os investigadores conseguiram elaborar um vídeo singular e inestimável no âmbito da documentação científica.

As imagens foram captadas durante uma tempestade eléctrica que aconteceu entre Janeiro e Outubro de 2009, sendo a maior já observada em todo o Sistema Solar.

Saturno tem muito brilho devido aos anéis

O vídeo original tem 16 minutos, mas foi comprimido para os 10 segundos que em cima se apresentam. A nuvem em que os trovões se produzem mede aproximadamente três mil quilómetros. Cada relâmpago dura um segundo, mede 300 quilómetros e liberta uma energia comparável, ou até maior, do que os mais poderosos raios no planeta Terra.

O som que acompanha as imagens é sintetizado mas aproxima-se do som real que os instrumentos de gravação da sonda registaram. Ao serem produzidos, os raios, tanto em Saturno como na Terra, emitem ondas numa frequência que é capaz de provocar os ruídos de estática que frequentemente se conseguem ouvir nas emissoras de rádio.

Os sons assemelham-se a essa estática e baseiam-se nos sinais de descarga electrostática detectados por Cassini.