(Cesar Baima - O Globo) Não é de hoje que a sonda Cassini, em órbita de Saturno desde 2004, nos brinda com imagens incríveis. Nesta sexta-feira, foi divulgada esta foto de duas das pequenas luas do planeta, Janus e Pandora, sobre os anéis inclinados. Abaixo, outra imagem mostra Rhea, segundo maior satélite de Saturno, à frente dos anéis, enquanto ao fundo são visíveis Prometeu e novamente Janus. Ao todo, Saturno tem agora 62 luas conhecidas, contra apenas 18 de quando a sonda saiu da Terra.
Lançada em 1997, a Cassini é um exemplo de sucesso na arte da engenharia orbital. Só para chegar ao seu destino a sonda fez 56 manobras de assistência gravitacional, passando por Vênus, novamente pela Terra e por Júpiter. Em comparação, no seu tour pelos grandes planetas do Sistema Solar exterior entre o fim dos anos 70 e começo dos 80, a sonda Voyager 2 realizou quatro manobras do tipo. Originalmente prevista para durar quatro anos, a missão foi tão bem sucedida que recebeu uma extensão de mais dois anos, até setembro de 2010. Recentemente, a Nasa decidiu prorrogar por mais sete anos a permanência da sonda em órbita, apesar dela agora contar com apenas 22% do combustível com o qual foi lançada. Nestes 13 anos, a Cassini terá então observado solstícios de verão nos hemisférios norte e sul de Saturno, que dá a volta no Sol a cada 30 anos, e encerrará seus trabalhos de forma espetacular, mergulhando na atmosfera do próprio planeta em 15 de setembro de 2017.
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