(Astronomia On Line - Portugal) O rover Opportunity da NASA começou a subir "Solander Point", o extremo norte do monte mais alto que encontrou em quase 10 anos terrestres em Marte.
Guiado por mapeamento mineral de órbita, o rover está explorando afloramentos nas encostas noroeste de Solander Point, fazendo o seu caminho acima tal como um geólogo de campo faria. Os afloramentos estão expostos desde cerca de 2 metros até cerca de 6 metros acima das planícies vizinhas, em encostas tão íngremes quanto 15 a 20 graus. O rover pode mais tarde dirigir-se para Sul e subir ainda mais o monte, que tem uma altura de mais ou menos 40 metros acima das planícies.
"Este é o nosso primeiro montanhismo marciano com o Opportunity," afirma Steve Squyres, investigador principal do rover da Universidade de Cornell em Ithaca, Nova Iorque. "Esperamos alcançar algumas das rochas mais antigas já vistas com este rover - um vislumbre do passado de Marte.
A colina sobe para Sul como um cume de Solander Point, formando uma porção elevada da borda ocidental da Cratera Endeavour. A cratera mede 22 km em diâmetro. Os materiais do cume foram elevados pelo grande impacto que escavou a cratera há milhares de milhões anos atrás, revertendo o padrão geológico comum de materiais mais antigos situados por baixo de outros mais jovens.
As principais metas no cume incluem rochas de argila identificações a partir de observações pelo instrumento CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) a bordo da sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter). As observações foram especialmente concebidas para produzir mapas de minerais com maior resolução espacial.
Este segmento da orla da cratera está muito mais alto do que "Cape York", um segmento para Norte que o Opportunity investigou há 20 meses, com início em meados de 2011.
"Em Cape York, descobrimos coisas fantásticas," afirma Squyres. "Veias de gipsita, terrenos ricos em argila e esférulas. Sabemos que existem ainda maiores exposições de materiais ricos em argila para onde nos estamos dirigindo. Podem ser parecidas com as que encontrámos em Cape York ou podem ser completamente diferentes."
O Opportunity chegou a Solander Point em Agosto após meses de condução desde Cape York. Os investigadores usaram então o rover para investigar uma zona de transição em torno da base do rebordo. A área revela contacto entre uma formação geológica rica em sulfatos e uma formação mais antiga. As rochas ricas em sulfatos contêm registos de um ambiente mais antigo e molhado, mas muito ácido. O contacto com as rochas mais velhas pode contar aos cientistas mais sobre o momento em que as condições ambientais mudaram.
O Opportunity explorou primeiro o lado oriental de Solander Point, e de seguida voltou para Norte em redor do ponto para explorar o lado ocidental. "Levámos tempo a encontrar o melhor ponto de partida da ascensão," afirma John Callas, gestor do projecto do Opportunity, do JPL da NASA em Pasadena, no estado americano da Califórnia. "Agora começámos a subida."
O rover começou a subir no dia 8 de Outubro e avançou mais para cima com três viagens subsequentes.
"Estamos no lugar certo, na hora certa, numa encosta virada a Norte," afirma Callas. No Hemisfério Sul de Marte, uma encosta virada a Norte inclina os painéis solares do rover na direcção do Sol durante o inverno marciano, proporcionando um importante impulso na energia disponível.
Durante o mais recente dos cinco invernos que o Opportunity já trabalhou em Marte, o rover passou vários meses sem se mover, seguro numa pequena encosta virada a Norte de Cape York. A área que o rover está actualmente a subir, no entanto, oferece uma área muito maior virada para Norte, com muito chão seguro para o rover permanecer móvel. O Opportunity está actualmente numa inclinação norte de aproximadamente 17 graus.
No próximo inverno marciano, a luz solar diária vai alcançar um mínimo em Fevereiro de 2014. A equipa do rover planeia uma estratégia que fará uso de manchas de solos com declives especialmente favoráveis como locais para recarregar as baterias do rover entre viagens.
O Opportunity aterrou em Marte no dia 25 de Janeiro de 2004, três semanas após o seu irmão gémeo, Spirit. O Spirit foi o primeiro alpinista marciano, subindo um monte de 82 metros em 2005. O Spirit encerrou as suas operações em 2010. O rover mais recente da NASA, o Curiosity, aterrou em 2012 e está actualmente dirigindo-se na direcção de uma montanha com 5 km de altura.
As movimentações mais recentes do Opportunity e do Curiosity levaram a distância total percorrida pelos quatro rovers marcianos da NASA (incluindo o Sojourner em 1997) para lá dos 50 km. O total em 21 de Outubro situava-se nos 50,10 km, incluindo 38,45 km pelo Opportunity.
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