Desde então, o distante Makemake tem sido objeto de investigação dos astrônomos, que usam as melhores ferramentas disponíveis, a partir do Telescópio Espacial Hubble para os telescópios Keck, no Havaí. Agora, um novo conjunto de observações feitas pelo espaço de veiculação europeu do telescópio Herschel, lançado em 2009, está mostrando que a superfície de Makemake pode ter uma confusão de pontos quentes e frios.
"Acredito que, das nossas amostras dos TNO com o Herschel, com cerca de 140 alvos, este seja o objeto mais exótico que temos", diz Thomas G. Müller, do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, em Garching, Alemanha, na última terça-feira numa reunião conjunta da Divisão Americana da Sociedade Astronômica de Ciências Planetárias e do Congresso Europeu de Ciência Planetária.
Müller e seus colegas usaram o Herschel para fazer medições térmicas do planeta-anão, que tem aproximadamente 1.500 km de diâmetro. O que eles encontraram estava em nítido contraste com as medições em comprimentos de onda infravermelha de 24 microns do Telescópio Espacial Spitzer. Os dados dos longos comprimentos de onda do Herschel, que vão até 500 mícrons, indicaram um objeto muito mais frio e mais reflexivo do que seria esperado a partir dos dados do Spitzer tomados por si sós. Os dados do Herschel demandam uma reflexão extremamente alta, de mais de 90%, indicando que Makemake é extremamente gelado.
Mas os dados de Spitzer aparecem sólidos – de fato, os dois observatórios concordam em suas observações do Makemake nos 70 microns –, de modo que Müller tentou ao máximo acomodar as observações de ambas as sondas em suas teorias sobre o planeta anão. "Deve haver terrenos mais escuros para explicar esses pontos e terrenos mais brilhantes para explicar estes aqui", disse ele. O que emerge é um mundo com manchas de gelo que refletem quase toda a luz incidente e manchas escuras que absorvem a luz e o calor com grande eficiência. "É impossível ajustá-lo com um albedo único", disse Müller. "Não há nenhuma maneira."
Mas o Makemake reflete a mesma quantidade de luz ao longo de sua rotação; por isso as manchas claras e escuras não podem ser distribuídos amplamente, com formas de estranhas manchas, como parece ser o caso de Plutão. Uma possibilidade é que as superfícies claras e escuras estejam confinadas às zonas que parecem as mesmas ao longo de rotação Makemake do ponto de vista da Terra. Por exemplo, se os astrônomos estão vendo o Makemake no equador, o equador poderia ser escuro, e as latitudes superiores, brilhantes.
"Mas quando você olha para essas propriedades físicas que precisa para modelá-las, vê que elas são muito extremas", destaca Müller. O equador teria de estar acima de 50 Kelvin (-223 graus Celsius), enquanto os hemisférios estariam abaixo de 30 Kelvin (-243 graus C), e de alguma forma essas regiões teriam de coexistir uma ao lado da outra. Em mais de 50 unidades astronômicas (UA), ou seja, mais de 50 vezes mais longe do Sol do que a Terra – as temperaturas inferidas do Makemake o empurram para os limites do possível.
"Acredito que lá em 52 UA são as temperaturas mais extremas que você pode produzir em um corpo, e nós o temos em um único corpo, uma ao lado da outra", disse Müller. "É por isso que eu acredito ser o objeto mais exótico que temos."
Manchas claras e escuras no Makemake poderiam estar misturadas na superfície, já que as manchas são pequenas e distribuídas uniformemente, de modo que o equilíbrio global da escuridão e da luz permanece o mesmo durante toda a rotação do planeta anão. Müller levantou algumas idéias fantasiosas do que tal mundo pode parecer, incluindo uma versão listrada que ele apelidou de "feito zebra". Mas uma vez que ele compartilha seu nome com a estrela do futebol alemão Thomas Müller , ele prefere um padrão alternativo semelhante a um objeto familiar composto por partes claras e escuras.
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