Disputa entre planetas

Afinal de contas, Plutão pode ser o maior planeta anão

(Scientific American Brasil) Plutão é certamente o mais famoso (e amado) entre o que os astrônomos chamam de planetas anões, mas há anos ele aparece classificado em um distante segundo lugar em termos de tamanho. Eris, um planeta anão descoberto em 2005, foi considerado 700 quilômetros maior do que Plutão no diâmetro.

Mas um novo olhar sobre Eris cortou o planeta anão para um tamanho menor.

Novos dados apresentados na semana passada numa reunião conjunta da Divisão da Sociedade Astronômica Americana para Ciências Planetárias e do Congresso Europeu de Ciência Planetária, em Nantes, na França, mostram que Eris é menor do que tinha sido estimado. A nova estimativa de seu diâmetro mostra que Eris é quase exatamente do mesmo tamanho de Plutão e possivelmente até mesmo um pouco menor.

Bruno Sicardy, do Observatório de Paris e da Universidade de Pierre e Marie Curie e seus colegas, na França atribuem o tamanho menor de Eris a um alinhamento celestial de 2010 chamado de ocultação. Em 6 de novembro daquele ano, o planeta anão temporariamente ocultou a luz de uma estrela ao fundo e lançou uma pequena sombra na Terra. Ao comparar o tamanho da sombra em dois locais diferentes no Chile, os pesquisadores estimaram que o planeta anão tem 2.326 km de diâmetro. Em 2009, Sicardy e seus colegas tinham calculado que o diâmetro de Plutão era de pelo menos 2.338 km, embora algumas estimativas anteriores para o tamanho do planeta anão tivessem estimado um número um pouco menor.

Independentemente de qual planeta anão tem ligeira vantagem em termos de diâmetro, agora parece que Plutão e Eris são quase iguais em termos de tamanho. Os resultados foram apresentados na Nature . (Scientific American faz parte da Nature Publishing Group.)

Há pouca dúvida de que Eris é substancialmente mais volumoso que Plutão, no entanto, ele é visivelmente mais denso do que o seu companheiro. A alta densidade de Eris, de acordo com Sicardy e seus colegas ( pdf ) , “indica que ele é composto principalmente de material rochoso, com um manto de gelo relativamente fino." Se Eris se formou no sistema solar exterior, onde agora reside, seria de se esperar que ele tivesse um pouco de gelo. Portanto, sua escassez apresentada "poderia implicar um impacto que se formou fora do manto de gelo, deixando um corpo rochoso, principalmente", sugerem os pesquisadores.

Dado o seu brilho nos telescópios dos astrônomos e sua estimativa de tamanho recém-encolhida, Eris também parece ser mais brilhante, isto é, mais reflexivo do que se pensava antes. Sicardy e seus colegas classificam Eris ao lado da Lua de Saturno Tétis e do Enceladus como um dos objetos mais brilhantes do sistema solar. Mas isso pode ser uma característica transitória relativa à posição atual do planeta anão orbital. Eris está agora a quase 15 bilhões de quilômetros do Sol (aproximadamente 100 vezes a distância Terra-Sol), próximo ao afélio, ponto mais distante de atingir a sua órbita elíptica. No periélio, seu ponto mais próximo, Eris está a apenas 5,8 bilhões quilômetros do sol. Sua superfície brilhante, então, "poderia ser causada pelo colapso de uma atmosfera de nitrogênio ou de metano que é ativado no periélio através de sublimação" e que se condensa novamente conforme a temperatura cai, segundo relatório dos investigadores.