(NASA / Recursos Educativos) O asteroide Vesta visto pela sonda Dawn (esquerda), com uma imagem cerca de duas vezes mais nítida do que a melhor imagem de Vesta tirada pelo Telescópio Espacial Hubble (direita).
O telescópio Hubble captou a imagem do asteróide, considerado protoplaneta, em 14 de Maio de 2007, com Vesta a 176 milhões de quilómetros da Terra. Dawn obteve a sua imagem na aproximação, em 20 de Junho de 2011, quando se encontrava a 189.000 quilómetros do asteróide. Dawn continua a viagem ao seu encontro e espera-se que comece a orbitar Vesta em 16 de Julho de 2011. A recolha de dados científicos deverá começar no início de Agosto.
Vesta é o segundo maior objecto no cinturão de asteróides, entre Marte e Júpiter e supõe-se ser a origem de muitos meteoritos que atingem a Terra.
Os cientistas acreditam que um grande número de meteoritos, encontrados na Terra, têm a sua origem no protoplaneta Vesta. Um impacto catastrófico, no pólo sul de Vesta, criou uma enorme cratera e provocou a formação de uma grande quantidade de detritos. Alguns dos detritos acabaram caindo noutros asteróides e outros provavelmente atingiram a Terra - Crédito: NASA (conferência)Nesta altura, 155.000 quilómetros separam Dawn e Vesta. Quando Vesta atrair a sonda para a sua órbita, a distância entre eles será cerca de 16.000 quilómetros, e a nave estará, aproximadamente, a 188 milhões de quilómetros da Terra.
Com os seus três instrumentos científicos, Dawn irá mapear Vesta a diferentes alturas da sua superfície para recolher imagens coloridas e informações que permitam conhecer melhor o protoplaneta, nomeadamente, o relevo, tipos de rochas e estrutura interna, entre outras.
A sonda Dawn foi lançada em Setembro de 2007. Durante um ano vai observar Vesta, partindo em direcção ao seu segundo objectivo, o planeta anão Ceres, em Julho de 2012.
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