(Cassio Leandro Dal Ri Barbosa - G1) Se lembra dos jipes de exploração Opportunity e Spirit que estão em Marte? Eles foram lançados no meio de 2003 e chegaram por lá em janeiro do ano seguinte. A missão de ambos era estudar o solo e as rochas com vários instrumentos e mapear o terreno com uma câmera de visão panorâmica. Já são mais de oito anos de exploração, um belo tempo de vida, já que a missão havia sido planejada para durar três meses apenas.
O Opportunity, em plena atividade, terminou o mapeamento da cratera Santa Maria agora dia 22 de março e está rumando em direção à cratera Endeavour, distante 6,5 km. Nesses oito anos de exploração o Opportunity já rodou 26,7 km no total.
E o Spirit?
Ao tentar ultrapassar a cratera Gusev ele atolou na areia fina. Várias manobras para tentar livrá-lo da areia falharam, ainda mais com duas das seis rodas sem funcionar. O resultado é que o jipe ficou na cratera mesmo, agora como uma base permanente. Mas o problema é que essa cratera fica numa encosta em que o Sol não consegue iluminar plenamente os painéis de energia. Isso e a poeira acumulada nos painéis solares fizeram com que as baterias não recebessem carga plena. Aí chegou o inverno, justamente o período em que as baterias deveriam estar carregadas para que os aquecedores internos evitassem o congelamento dos circuitos e mantivessem o relógio interno funcionando. A estratégia da NASA para esses casos é deixar o jipe hibernando até que o inverno acabe. Aí o relógio interno automaticamente acorda o jipe e ele entre em contato com a Terra.
Mas desde o dia 22 de março de 2010 o Spirit deixou de mandar notícias. Durante os oito últimos meses, a NASA e seus engenheiros vêm tentando ouvir algum sinal de vida do jipe, mas até agora nada. Como o pico de iluminação para o local onde o Spirit está atolado aconteceu dia 10 de março, as baterias deveriam ter recebido carga suficiente para por o jipe em operação automaticamente. Uma hipótese possível é que o relógio interno tenha falhado durante o inverno e simplesmente o Spirit não sabe mais em que época do ano ele está. Isso é fácil de se contornar enviando um sinal externo.
Mas parece que o problema é maior que esse. As tentativas de acordar o jipe por meio de um sinal externo falharam, então ao que parece o receptor (ou mesmo o transmissor) do jipe parece ter sido danificado com frio intenso do inverno. Se isso aconteceu as chances de ouvir o Spirit são muito poucas.
A derradeira esperança é enviar um sinal para tentar ativar um transmissor de backup”, que tem resistência maior ao frio. Se isso também não funcionar, finalmente o Spirit será considerado perdido (o que já está perto de acontecer) e, após 8 anos de serviços prestados vai se tornar um monumento em Marte.
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