O aparelho chegará a Marte a bordo do Curiosity, em 2012 (Créditos: Jean Luc Lacour/2004)(Ciência Hoje - Portugal) O planeta Marte vai receber em 2012 a mais recente invenção da NASA: um laser que analisa a vários metros de distância a composição química do solo e das rochas. Este aparelho será incorporado no todo-o-terreno Curiosity, o próximo veículo de exploração de Marte que será lançado entre Novembro e Dezembro deste ano.
Os feixes do laser, de seu nome ChemCam, vaporizam os materiais a uma distância até sete metros, fazendo incisões do tamanho da cabeça de um alfinete. Um aparelho no veículo analisa e identifica os tipos de átomos presentes nos materiais.
No Laboratório de Propulsão a Jacto (JPL, da NASA) está a ser terminada a montagem do Curiosity. Este veículo com três metros de comprimento vai herdar tecnologias dos três veículos que a NASA enviou anteriormente para Marte. No entanto, este é o maior e o mais complexo. Será lançado entre 25 de Novembro e 18 de Dezembro deste ano e chegará ao planeta vermelho em Agosto de 2012.
Roger Wiens, responsável pelas experiências do ChemCam, em colaboração com a Agência Espacial Francesa, explica que teve a ideia de utilizar este equipamento quando visitou o Laboratório Nacional Los Álamos, onde este estava a ser testado.
O aparelho é do tamanho de um cigarro e pode ser usado a longa distância, evitando assim os obstáculos e o contacto directo com os materiais a analisar. Além disso, necessita apenas de uma bateria de nove volts para funcionar. Um espectrómetro instalado no Curiosity analisará o material vaporizado.
Curiosidades do Curiosity
O todo-o-terreno Curiosity vai para Marte apetrechado de instrumentos científicos, entre eles uma perfuradora, uma câmara-microscópio que capta pormenores do diâmetro de um cabelo, um dispositivo para recolher amostras e analisá-las, uma máquina fotográfica panorâmica e outra de vídeo de alta resolução.
Laser foi desenvolvido no Laboratório Nacional Los Álamos
Um detector de radiação, um medidor de hidrogénio do subsolo desenvolvido por cientistas russos e uma estação meteorológica espanhola para medir a pressão, a temperatura, a humidade, o vento e os níveis de radiação ultravioleta completam este “pacote” tecnológico.
Para fornecer energia a todas estas funcionalidades e ao veículo em si (que se pode mover a velocidade de 90 metros por hora, tem a capacidade de ultrapassar obstáculos com 75 centímetros de altura, possui seis rodas com motores independentes, entre outras coisas), os engenheiros optaram por utilizar um gerador de radioisótopos, que produz electricidade a partir do calor da desintegração radioactiva de plutónio 238.
Os veículos que anteriormente tinham sido enviados para Marte funcionavam com painéis solares. O Curiosity foi pensado para funcionar durante um ano marciano, ou seja, 687 dias terrestres.
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