Em lua de Saturno, pistas de vida

Pesquisadores encontram indícios de que Encélado pode abrigar algum tipo de vida extraterrestre
(Scientific American Brasil) Dois trabalhos publicados na Nature, no fim de junho, revelam evidências de que Encélado, uma das luas de Saturno, pode ter um oceano de água líquida sob sua superfície congelada, o que permitiria a existência de algum tipo de vida extraterrestre em local suficientemente próximo para ser visitado por sondas robóticas.

No polo sul dessa lua, plumas de vapor de água e de gelo, ejetadas para o espaço através de fendas na superfície, permitem suspeitar que um oceano alimente essas erupções. Um grupo de pesquisadores europeus mostrou evidências que apoiam essa teoria, usando a nave Cassini para localizar grãos salgados e congelados no anel E de Saturno. O estudo foi publicado na Nature on-line, em 24 de junho.

O anel E é formado basicamente pelos jatos gelados de Encélado. Assim, a presença de sódio nesse anel revela a possibilidade de existir um oceano salgado sob a superfície da lua. Os compostos de sódio, explicam os autores, “mostram uma semelhança convincente com a composição prevista para um oceano sob a superfície de Encélado, em contato com seu núcleo rochoso”.

Mas, no segundo estudo, publicado simultaneamente e baseado em observações realizadas em observatórios terrestres, a quantidade de vapor de água das plumas é extremamente superior à quantidade de grãos gelados, e não se observa sódio, que seria esperado, se as plumas fossem de fato gêiseres de um oceano de água salgada próximo da superfície. Os autores argumentam que “grande parte da massa que escapa de Encélado tem um conteúdo de sal muito menor que o obtido por modelos oceânicos”. A evaporação de um oceano mais profundo poderia explicar a falta de sódio no vapor, como explicaria também um reservatório de água doce em Encélado.

O cientista espacial John Spencer, do Southwest Research Institute, em Boulder, Colorado, avaliou os estudos e acredita que os dois argumentos podem se harmonizar. Segundo ele, os grãos salgados e gelados não forneceriam sódio suficiente para ser detectado pelos métodos de observação na Terra ─ há muito sódio livre ou materiais pobres em sódio capazes de diluí-lo. Em todo o caso, observa Spencer, “esses grãos salgados são, no momento, nossa melhor pista de que há água líquida próxima à superfície de Encélado”.